沙丘被白雪覆盖，苍茫一片，明暗中连绵起伏，一块裸露的沙地格外显眼，沙粒在太阳的照耀下闪着金光。20多只藏羚羊正朝沙漠行进，留下一串串脚印，像开在雪地上的花。轻轻按下快门，远处的生态摄影师李善元记录下这个精彩瞬间。
这张名为《足迹》的照片是2017年10月3日拍摄的，拍摄地位于青海省海西蒙古族藏族自治州格尔木市昆仑山腹地的库木库里沙漠。画面留白之处令人心生静谧，犹如一幅古典中国画。这张照片一举拿下2021年NWF（美国国家野生动物联合会）国家野生动物摄影大赛哺乳动物组金奖，让来自青海的李善元为更多人所知。
为何取名《足迹》？李善元介绍，藏羚羊是我国一级保护动物，曾惨遭盗猎，数量锐减。近年来，随着我国生态保护和打击盗猎力度的加大，藏羚羊野外种群数量从约7万只增加到约30万只，保护级别也从濒危物种降级为近危物种。“藏羚羊一生迁徙，如同我们的人生，遇到过挫折，最终回到平静，唯留下一串串足迹。这张照片展示的是青藏高原的野性之美，灵动的生命让荒原一下‘活’了，让人不由得想记录，想创作。”
2020年获俄罗斯国际野生动物艺术与摄影大赛动物行为组银奖和优秀奖，2020年获第56届国际野生生物摄影年赛哺乳类动物行为组冠军，2021年成功入选第28届全国摄影艺术展……这位1962年出生于青海的“拿奖专业户”，2010年才正式接触生态摄影。
“刚开始，能拍到就很满足，每次都要把内存卡拍满、把相机拍没电才肯罢休。”在一次次蹲点、拍摄、筛选照片中，李善元开始思考如何把野生动物拍得精彩。为了及时、近距离抓拍野生动物，节假日他都是在山里或无人区度过。在无数次艰难跋涉、孤独守候、反复尝试中，李善元拍摄的照片逐渐被认可。
饶是如此，李善元告诉记者，每次拍摄都会有遗憾，“一看到野生动物就激动，特别是一些稀有物种。回来一看照片拍糊了，或者是机位没选好，角度没选对，就会特别失望。”
在拍摄过程中体会到的动物间纯粹的爱，是支撑李善元拍摄的重要动力。
李善元拍摄的照片中，兔狲数量最多。这种浑身毛茸茸的动物常栖息于沙漠、荒漠、草原或戈壁地区，能适应寒冷、贫瘠的环境，大小形似家猫，有一种“天然萌”。
朝阳初升，祁连山下的草原一望无垠。在一处小山坡上，一只兔狲妈妈正带着三只幼崽玩耍，小兔狲们活泼好动，在草地上撒欢。突然，不远处出现了一只藏狐，兔狲妈妈警觉地盯着藏狐，昂起头，发出短促尖叫声，两只幼崽立即跃起前肢，奔向洞穴，另一只紧紧躲在妈妈身后，探出小脑袋，向外观察。